Edito Énergie, y’a de la marge !

par Benoît Lambert

À l’exception de quelques géologues, Ghawar, Safaniya, Cantarell sont des noms que le plupart des francophones ignorent. Ces champs de pétrole ont pourtant permis au monde d’avoir, pendant des années, du pétrole bon marché, mais cette époque prend fin aujourd’hui. Ghawar est le géant des géants : avec une production de 4.8 million de barils par jour, ce champ représente la moitié du pétrole produit par l’Arabie saoudite ou le double de la production norvégienne. Ghawar fut découvert en 1948 et la production y a commencé 3 ans plus tard. Safanyia est un champ pétrolier au large des côtes du même pays : dans des conditions souvent caniculaires, on y produit 2 des 86 millions de barils consommés quotidiennement dans le monde. Cantarell se trouve également au large, dans le Golfe du Mexique. En 2004, il produisait 2.4 millions de barils par jour, 1.7 million l’année dernière, 1.1 aujourd’hui...

Les renouvelables en Europe, un jus très maison

Pourquoi les États-Unis, ensoleillés et venteux, sont-ils si loin derrière une Allemagne nuageuse et calme dans la production d’électricité renouvelable ?

Georg Schürer vit dans la banlieue de Fribourg-en-Brisgau, une cité vieille de 900 ans perchée à la lisière de la Forêt-Noire. La maison de Monsieur Schürer, solide et confortable, est presque impossible à distinguer de celles qui l’entourent dans la communauté de Vauban. La maison mitoyenne de trois étages a de grandes triples fenêtres orientées vers le sud, un petit jardin, un hangar, et des panneaux solaires couvrant tout le versant sud du toit.

Bien que Fribourg-en-Brisgau soit considérée comme la ville la plus chaude d’Allemagne, le pays dans son ensemble n’est pas vraiment réputé pour son ensoleillement. Pourtant, les panneaux solaires couvrant le toit de Schürer n’ont rien d’inhabituel, grâce à la politique énergétique allemande appelée Feed-in Tarrifs (FIT, en français « Tarifs d’achat garantis »). Les FIT ont démocratisé la politique énergétique, offrant l’opportunité à de simples particuliers, ou à des entreprises, d’investir directement dans les énergies renouvelables. Les États-Unis ont eux aussi des politiques d’encouragement visant à promouvoir ces énergies, mais elles ont largement favorisé les producteurs d’électricité, laissant de côté les petits acteurs. Bien que certaines centrales solaires, disséminées de Saarbrücken à l’Etat de Saxe, aient la dimension de terrains de football, la moyenne des installations avaient, en 2006, une vingtaine de panneaux, de la taille d’un dessus de table chacun. L’avance de l’Allemagne dans l’énergie solaire n’est clairement pas due qu’aux grandes centrales électriques, mais bien aux toits de particuliers comme Georg Schürer.

Climat favorable à l’énergie solaire

Quiconque survole les surréalistes lueurs irisées de Las Vegas à la nuit tombante comprend aussitôt pourquoi l’Etat du Nevada est devenu une métaphore de la crise énergétique à laquelle les Etats-Unis sont confrontés. L’appétit de la ville pour l’électricité - qui n’a d’égal que celui de ses visiteurs pour l’indulgence charnelle - est insatiable. On se trouve ici dans le comté de Clark (Nevada), le comté qui connaît le deuxième taux de croissance des Etats-Unis. Les deux entreprises publiques du Nevada estiment que l’État connaîtra une pénurie d’électricité de 2’100 mégawatts d’ici 2016 si aucune nouvelle infrastructure n’est construite d’ici là.

La perspective d’un avenir assujetti aux carburants fossiles dans un endroit comptant parmi les plus ensoleillés du monde a de quoi choquer beaucoup de monde, dont Harry Reid - le leader de la majorité au Sénat, et qui s’est engagé contre la construction de nouvelles centrales au charbon - qui juge cette approche ridicule. C’est la raison pour laquelle le Nevada s’est imposé non seulement comme le principal bastion des opposants au charbon, mais aussi comme la nouvelle aire de tests pour la production d’électricité solaire thermique de dimension industrielle. Ses défenseurs pensent que cette méthode de production peut, et devrait, devenir une partie importante, parallèlement à d’autres sources d’énergies renouvelables, de notre avenir énergétique.

La technologie thermique, également appelée énergie solaire par concentration, utilise de grandes surfaces de miroirs pour concentrer la lumière du soleil et produire ainsi de la vapeur, qui fait tourner la turbine d’un générateur conventionnel. Par comparaison, les systèmes d’énergie photovoltaïque, utilisés principalement sur les toits, permettent à l’énergie provenant de photons solaires de produire un débit d’électrons en utilisant des semi-conducteurs. L’ énergie solaire par concentration - on utilisera ici l’abréviation anglaise CSP (Concentrated Solar Power), couramment utilisée dans toutes les langues par les spécialistes - produit de l’énergie par « pointes » pour alimenter des pics de la demande à la mi-journée. Les CSP répondent ainsi entre autres à la demande en air climatisé, mais pour peu que l’on ajoute une réserve thermale, l’énergie peut être stockée et servir à des usages bien postérieurs au coucher du soleil. Cette possibilité pourrait permettre de dépasser l’un des principaux obstacles au déploiement de l’énergie solaire à large échelle.

L’incroyable recul de la forêt tropicale amazonienne

Les décideurs politiques prétendent s’appuyer sur de certitudes alors que la science opère presque toujours dans des nuances de gris. Le résultat de cet affrontement peut miner l’intérêt du public.

par William Freudenburg, Robert Gramling et Debra Davidson traduit de World Watch