Voilà plus d’un siècle que le monde vit au rythme du pétrole, la forme d’énergie la plus importante jamais découverte. Les avantages du pétrole sont multiples et indéniables. Il représente un tiers de la consommation énergétique mondiale et est essentiel au mode de vie industriel moderne.

Mais le pétrole est également en crise. Les dangers qu’il représente depuis longtemps pour le climat, l’utilisation du sol et les structures humaines et sociales en sont en partie responsables. (S’ils avaient pu prédire l’avenir, nos ancêtres auraient-ils hésité avant de se précipiter dans l’ère pétrolière ? La rubrique Travail de terrain, discute du principe de précaution.) Mais la crise fait apparaître un nouvel élément : nous sommes sur le point de découvrir comment est la vie sans pétrole bon marché en abondance. La production mondiale de pétrole approche de son pic.

Il y a seulement quelques mois, le concept de taux maximum de la production mondiale de pétrole était encore assez nouveau pour être surprenant, au moins pour les néophytes. Ce concept n’est aujourd’hui plus remis en question par la plupart des experts, quelles que soient leurs positions par rapport au sujet. Les seules questions sont : quand atteindrons-nous ce pic - les estimations actuelles semblent converger entre 2010 et 2020 - et comment devons-nous réagir ?

Il y a à ce sujet des divergences considérables. Les cinq experts qui ont écrit les articles qui suivent sont modérés en comparaison de ceux qui prédisent l’apocalypse pour dans un an ou deux, dix au maximum. Si personne ne peut savoir de quoi 2015 sera fait, il convient de se souvenir que certaines personnes trouvent l’idée de la chute de la civilisation délicieusement fascinante.

Les positions de nos cinq experts s’approchent probablement de la vérité. Il est indéniable que le pétrole, une ressource limitée, ne peut pas être pompé de manière rentable éternellement. Le pic imminent est une sonnette d’alarme. Que se passera-t-il - non pas lorsque le pétrole sera totalement épuisé, ce qui n’arrivera jamais - mais lorsqu’il deviendra beaucoup trop cher ? Lorsque nous devrons décider de la distribution de cette précieuse ressource entre différentes utilisations en compétition - le transport, l’agriculture et les innombrables objets de la vie quotidienne - sur lesquels repose le monde industrialisé.

La transition a commencé. Comme l’a dit un expert lors d’une récente conférence, « si l’ère du pétrole était une fête et que nous y soyons venus avec un pack de six, alors nous avons déjà bu quatre bières. » La production des gisements en exploitation chute de 5% par année. On découvre aujourd’hui seulement un baril de pétrole pour trois ou quatre barils consommés. Dans le monde, le taux de découverte des gisements non exploités a atteint un pic dans les années 1960, et l’expérience avec les gisements isolés et les régions pétrolières tend à démontrer que le pic de production est généralement atteint 25 à 45 ans après leur découverte.

Quelle est l’attitude la plus prudente ? L’histoire récente de la croissance des énergies renouvelables prouve que le futur de l’énergie dépend de la politique. Dans ce domaine, le gouvernement américain est plutôt réactionnaire, mais même ses propres analyses (le « rapport Hirsch ») ont conclu qu’il faudrait au moins une décennie d’avance pour mitiger les effets du déclin de la production de pétrole. Cela veut dire que nous devrions commencer... maintenant.

Tom Prugh, rédacteur en chef.